外科醫生馮樹仁參與各類型跑步比賽已經七年，選擇的挑戰一次比一次難，他上年亂打亂撞報名參加沙漠馬拉松，朋友都說他瘋了！沙漠比賽隨時需要急救，生命也可能危在旦夕，他為何要參加？最後他又能否完成自我的挑戰？一個人好好的，為何要挑戰自己呢？ 希望大家欣賞他的文章。
很多跑手時不時都會回顧一下自己的戰績，看看有什麼可以改進的地方，筆者也不例外，我同時亦探討對人生有什麼啟發。2023年我參加了多場越野大賽，但最難忘的是參加了去年四月舉行的Marathon des Sables ，簡稱MDS或 「沙的馬拉松」。 這是橫跨七天的251 km階段賽，每年在非洲北部國家摩洛哥的撒哈拉沙漠舉行，上年已是第37屆。
多年來我都夢想著參賽，但一直卻步，因它被譽為「世界上最艱難的徒步賽」（”The toughest footrace on earth”）。那我為何最終有勇氣參賽？事源有朋友邀請我組隊，帶一位視障跑手參賽，實行共融理念給了我無限的動力。可惜最終那位視障人士因為個人理由不能參加，而我又一登記了, 善舉便變成了個人挑戰。
報名沙的馬拉松，跑友說「你癲咗？」
一些跑友聽見我報了名還說「你癲咗？！」，MDS絕對不是一個辛苦一下便必可完成的賽程。除了路途遙遠，還要在沙上跑，而且還要揹七天用的物資及食物，沙漠溫度變化也很大，事前大會也不會公佈路線和地形，所以曆屆都有不少參加者缺席或中途棄賽。
怎知在到達起跑線前我還遇到意想不到的障礙！在去年4月19日出發那天，我穿上所有比賽的衣服，包括裝有防沙套的鞋, 和載有所有裝備的背囊上機，以防遺失了寄艙行李。經杜拜轉機，19小時後我就到達了摩洛哥的Casablanca，期後又要等10個鐘頭，乘一小時內陸機才去到另城市拉希迪耶（Errachidia），這就是我們的集合點，位於撒哈拉沙漠和阿特拉斯山脈邊緣。
以為終於順利到達，誰知晚上11時到埗後歷險隨即開始，因網上訂了的旅館原來是不存在的！當地居民熱心地幫我找了一小時還是找不到，地圖顯示的位置只有一堆廢墟。一輪“頻撲”後，總算找到一間「重慶大廈」式的旅館，雖然沒有被鋪毛巾，但總算有瓦遮頭。旅館仲然簡陋，但只得一晚空位，大清早又要再找地方住，幸好一班香港跑手租的Airbnb有多個床位, 收留了我，他們還有充足的食粮。面對任何比賽，休息對運動員來說是最重要的，晚上，我爭取時間休息，但無奈因為時差，我晚上三時半便眼光光。很難才捱到早上8點，食早餐和整理裝備後，我就回到拉希迪耶機場集合，由此乘大會安排的巴士入撒哈拉沙漠的比賽起點。
到達撒哈拉，猶如踏入光波爐，沙無孔不入
這是4月21日，兩天後，7日的沙漠馬拉松就會開始。在一個半鐘頭的車程中，工作人員派發了今屆比賽的路線圖，那時才知道七天每個階段的路線及距離。還沒有看完資料，巴士已到達了帳篷營地。一下車，我頓時感受到撒哈拉陽光的猛烈，猶如踏入了光波爐。這是我第一次到沙漠，我們住的帳篷，英文稱為bivouac，基本上是在沙地上放一張大氈，再用幾支竹撐起頭頂一張氈，就成了住處。
在帳篷內雖然避過了猛烈的太陽，但仍然好像身在焗爐中，坐著都出汗。不過沙漠天氣隨時反常，首天黃昏五六點時，就突然刮起沙塵暴，又凍又大風！大家即時以臉巾遮蓋口鼻，雖然我事前已經預備好眼罩，但因沒有經驗反應太慢，拿出眼罩時裏面已經充滿了沙。沙漠的沙幼如粉末，無孔不入，一剎那所有物資都被沙掩蓋，連拉鏈和密實袋都入了沙！
因為沙塵暴，當天的晚飯時間也縮短了，飯後已經入黑，而營地卻沒有燈，所以大部份人飯後即時睡覺。營地的工人都是當地人，他們在黑暗中卻自我娛樂，在營地生火，打鼓唱歌，頗有氣氛。我看了一會兒，打個卡，便也去睡了，無奈我仍然未適應時差，三四點我又醒了。半夜三更可以做什麼，就是賞星。那刻心情有點怪怪地興奮。第二日我們還未能起跑的，因為大會要審核跑手的裝備和食物是否足夠，參加者也要在烈日下排隊等待通過健康審查，如果心電圖有疑問，就須給心臟科醫生作檢查及批核才可參加次日的比賽。
當晚又是另一場沙塵暴，比早一晚的更強烈！隔離的帳篷也被小龍捲風吹散，而且隨著還有狂風驟雨。原來沙漠也會下雨的！因為有了經驗，大部分跑手反應都快了，影響沒有先前那麼大。一輪緊張後，大家又靜下來吃晚飯，隨即睡覺。
跑手要自給自足，挑戰自己
翌日就要起跑了，原先大家預期賽前會很興奮，但因長途跋涉，大家都很疲倦，在野外過夜也不甚舒服，以也寡言入睡。雖然間中醒來，我都想起怎樣捱過七天251km的挑戰。我聽說MDS第三天才真正進入戲肉，大家期待已久的比賽即將開始。我如常半夜四點鐘就醒了，因睡得不多，尚有倦意。我一起身便發覺右腳有兩處不舒服，檢視下原來因為天氣太乾燥，皮膚爆裂了！如此狀態起跑，心情即時有點忐忑。不過就算不安，就算有問題，我唯一可以做就是正面的面對，這想法就定下了我在比賽全程的心態。
從那天早上開始，跑手們要自給自足，照顧自己的飲食。這也是比賽的一部分，讓人學會在最低限度的支援的環境下挑戰自己，所以營地一早每人都在煲水，弄早餐。第一天早餐還未吃完，已發現自己坐在空曠的沙漠中。工作人員也忙起來，因每天營地的地點都不同，他們急於把整個營地拆卸，不顧你正在做什麼，在你的頭頂把整個帳篷移走。早餐還未吃完，已發現自己坐在空曠的沙漠中。
八時的起跑時間逐漸接近，各人都忙於執拾細軟，整理鞋襪，塗防曬，充水入水樽等。大會用二十分鐘簡介當天的路線，時間一點點的倒數，時辰一到，就播出Highway to Hell這首歌, 示意計時起跑。事後回想, 這首歌也很貼切！
第一天，1100多人同步起步，每人都情緒高昂。有的拍片留念，有的互相勉勵，祝福大家安全完賽。“加油！”、”Go for it！”、”See you at the finish line.” 從報名到起跑，期待了一整年，終於到了實現夢想的一刻，也是面對現實的一刻。
在第一階段，我們要跑36公里，限時10.5小時內完成，我們跑的都是沙漠的平路，攀升不多。很多人誤解以為沙漠全部都是沙，沙漠的意思是指極度荒涼的土地，有沙丘，由幾米至幾十米高不等，亦有其他不同的路況，例如帶沙帶石的路、乾裂了的泥地、還有赤裸的石山，路途崎嶇，而上山是最困難的。因為七天馬拉松是超長途賽，我的策略是留前鬥後，但每隔12公里也有一個檢查站，都有個別的時限到達，所以我也不能怠慢，時跑時行。首30公里感覺良好，但到了我為比賽自我訓練的距離後，最後6公里開始覺得少許吃力，其他跑手也與我一樣，慢下來。
不過最難過的不是體能的辛苦，而是精神上的考驗。
在一望無際的荒漠中直走
第一天的最後那段路，就是要在一望無際的荒漠上不停地直走。沒有彎，也沒有風景，只有烈陽。大會提供的是一個手繪的地圖，好簡陋，沿途標記亦都是放在不定的距離，參賽者會有迷路的風險，因此大部分時間我都是跟著前面的一串跑手，一直的走。 這只是第一天，我感到又曬又悶又熱又孤獨，在那一刻，我已經問自己為何參賽，何苦呢？但卻沒有答案。我嘗試用音樂去打破悶局，但發覺電話一段時間後，便失去反應，相信是過熱。最終我以6小時30分完成首階段。但當天(及之後每天) 原來還有持續的挑戰，就是要把完賽時大會配給的6公升水，連同身上的所有物資，即時由終點拿到新的帳篷營地。不幸的是，短短200米內，我因用手抽著巨大的水樽就拉傷了左肩肌肉。那晚除了清洗衣服，煮飯外（吃的是脫水糧），也要吃止痛藥。幸好隔日的痛楚還可接受，所以便把膊傷拋之腦後，專心比賽。
第一日已經有53位選手退賽。
第二天，我們要跑31.7公里，限時10小時，但要在沙漠中上山落山，上落的次數比早一日多得很。早上我整體的感覺如首天一樣，所以策略維持不變，可惜結果截然不同。上第一個山，沒有什麼難度，只是比較熱，手錶温度顯示攝氏36C。大會每12km就有一個檢查站，而每一個檢查站都會有1-2公升嘅水配給。我每12km飲一公升水，到檢查站又喝200-300ml水，當然亦有補鹽，喝了水後就將水樽refill走人！但我不會帶太多水在身，因為不想太多負重影響速度，初時我沒有大礙，但自出發起走了共24公里後的第二個山Jebel Otfal就不能講笑，除了250米的爬升和平均25%的斜度外，差不多全程是踏在沙上的，而近頂的50米斜到要遊繩而上。
跑手們穿的不是一般跑步鞋，而是越野跑鞋，不過我特別加了防沙套，包住鞋面同腳踭，防止入沙。沙丘上走路吃力之處是很難抓地，要用平常幾倍的力度才可前進，雖然不至於整隻腳插在沙裏，但每一步，腳面都會被沙蓋著，幸好雙腳的鞋也帶上防沙套避免了整隻鞋都是沙，但始終有沙入， 磨著腳底，容易磨損。但由於行走時太專注前進，已經沒有感到被沙擦痛。
在山頂作嘔吃喝不能，最終中暑
上全沙的斜坡非常吃力，因為一踏上鬆軟的沙上，身體又退回來。我感到份外的虛弱，慢行也不能，要多次停下來，上到山頂就作嘔。下山時完全無力，再差勁的是吃喝不能，一有東西入口就想吐，特別是在膠樽內曬了整天的水。那時兩位香港跑手迎後追上，其中一位和我的程况差不多，但沒我那麼嚴重。另一位給了我一些豆漿水，雖然少許少許地飲令我沒有即時反胃，但不久就全部嘔了出來。現在回看，這是極端身體反應，是消耗過度或者中暑的跡象。
餘下的5公里，我們三人一起落山，我一見有樹蔭便停下休息。那時我知道自己中暑，缺水缺能量，不能不暫停，但在烈日下停下來又會蒸發更多水份，十分矛盾。下山後最終的3公里是一連串的小沙丘，雖然每個只有大約4至5米高，但每上一個都令我筋疲力盡，要歇一歇。那是我比賽全程，甚至在我以往所有比賽中，最辛苦的一刻，感受到「完全無油」的滋味！這個最痛苦的尾段我用了差不多三小時完成，那天全程用了9小時41分完賽，剛好在10小時的限時內完成，如果再遲20分鐘，我就會被踢出局！其實不單止每日有限定完成時間，到達每個檢查站也有限時的，如果過時就立即出局，冇得留低！
回到營地，我連背囊都不放下就全身“癱”在地上，仍然不能吃，不能喝。唯一可以做的，而感到恩惠的，是看親友發給我的訊息。由於沙漠很多地方都沒有手機訊號，大會有即時網頁，親友可以追蹤我到達了哪個檢查站，透過網頁留言，大會每晚印出來，在營地派給跑手們。雖然精神上有寄託，但身體仍然虛弱，路過的工作人員也問我有沒有問題。以往在比賽中遇到體能透支，通常休息個多小時便「回魂」，所以我回答說沒事，但他們也堅持隔一段時間回來看我。
嚴重缺水吊鹽水，比賽成績罰加兩小時
其後義工回來時我並沒有好轉，所以他們建議我去醫療室檢查。雖然心跳、血壓、血氧和血糖都正常，那裏的醫生的診斷是「嚴重缺水」，隨即叫我吊鹽水！但代價是比賽成績要罰加兩小時，醫生問我同意與否！那我如何是好？中暑吊針與否，我面對着扣分的決擇。記得之前看過一篇網上文章，一名遇到同樣情况的跑手堅持不輸液，靠自己少少地補水，避過罰則。但我當日已經10小時沒有小便，心態立時由跑手變回醫生，基於安全我就接受了” 重大醫療處罰”。那晚我吊了三包鹽水，期間也睡着了。醒後便沒再感覺作悶。究竟是鹽水還是休息的作用？罰加時是否必需？到今時今日我也沒有定案。那晚弄到十點幾，雖然之後飲水自如，但仍然無胃口，所以當晚都沒有吃什麼。
第三天，又是一早醒來，強迫自己吃了早餐。當天要跑34.4公里，時限10.3小時。這天跑手們起步已沒有之前那麼雀躍，而早一天因為太熱，又有90多人退賽。因預期這天會更熱，大會把起步時間由8.30am提早到7.30am。這決定是正確的，因當天烈日當空之際，我的手錶顯示的温度是攝氏42度，但有人說當天最高温度去到45C，甚至直接陽光下高於50C。
有過中暑的經歷，加上睡眠不足，又食不夠，我有很大的陰影。罰加了兩小時，我明白做好成績已無望，所以放下壓力慢行，只求完賽。但那天還是很難接受飲水樽的水，長期飲水又好寡，膠樽被太陽曬過水也有怪味。為了防止缺水，我每25步便濕一濕口，這樣每12公里也可「飲」到1.5公升的水。同時為了避免過熱，我全程拿着載有1.5公升水的水樽，每50步便淋水降溫，每5公里也小休三分鐘。這樣數着步也令時間過得快些，9小時11分就走完不同路况的賽程，沒有再中暑。
見到救護車，有人不醒人事正在搶救
回到營地，在第一個帳篷的位置，就見到救護車，因有人不醒人事，正在搶救。同時亦收到消息，有香港跑友在跑程近終點暈倒，要由直升機救起。感恩當天我沒有大礙，但新的問題又發生了，兩邊腳起了水泡！難怪我跑的時候有痛，但我沒有理會，將專注力放在跑步上，跑的時候就忍受到，但回到營地, 沒有事情分心，走每一步都難，像有刀插入肉一樣。當然擔心接下來對表現的影響，亦都怕痛，多一層辛苦，不過對自己講，負面情緒無補於事，只可欣然接受、面對。唯一可以做的是包紮後，如常抹身，洗衣和煮飯。
那晚有趣的是很多跑手都請人吃東西，由於大部分人無胃口都有過剩的食物，而食物需要跑手自己隨身攜帶到下一個營地，為了次日的’long day’減磅，都紛紛送走物資。我自己就差不多全程都無胃口，吃了少於一半帶來的食物，送得就送，棄得就棄！
馮樹仁
常被喻為「非典型」醫生，是一個喜歡不斷思考和學習的大學講師，也是一個勇於嘗試的人生教練。
馮醫生究竟可否捱過這次超越常人極限的沙漠馬拉松？他會否完成比賽，還是會被踢出局？ 平常坐在有冷氣的醫務所見病人，業餘在中文大學教書，舒舒服服不好嗎？他參加這種“攞嚟辛苦”的比賽究竟為乜？ 請追蹤下集，明天發表！